EL DIA QUE ALTABIX SE ESTRENÓ EN PRIMERA DIVISIÓN
El 20 de septiembre de 1959, treinta y tres años después de su inauguración, el estadio de Altabix se convertía, ante el F.C. Barcelona, en estadio de la máxima categoría del fútbol español.
Durante tres décadas, la casa del Elche C.F. había acogido partidos de toda índole; Preferente, Regional, Copa, amistosos, Tercera y Segunda División, partidos de promoción, incluso de otros equipos de la provincia y había servido incluso como escenario de actos sociales de la ciudad que nada tenían que ver con el deporte.
Pero aquella tarde sería la del estreno en Primera División. Enfrente estaría el todopoderoso F.C. Barcelona, que contaba en sus filas con 18 internacionales. Caprichos del fútbol quisieron que el debut del equipo en casa, fuese con Cesar en el banquillo, justo contra el equipo donde el Pelao triunfo años atrás.
Los días previos al partido, la actividad en las oficinas del club, fue frenética y la directiva de José Esquitino Sempere se vio desbordada para atender los cientos de peticiones de entradas que llegaron desde Alicante, Murcia, Albacete, Almería y Valencia y el lunes de esa semana, el club colgaba el cartel de "No hay billetes".
Las entradas, que costaban entre 90 pesetas (54 céntimos de euro) y 15 pesetas (5 céntimos de euro) apenas duraron horas en el club y en los diferentes quioscos de la ciudad.
Días antes del partido, Helenio Herrera declaraba en la prensa catalana que para el F.C. Barcelona el único interés que habría en aquel partido sería el del intercambio de banderines. Mientras tanto, en Elche, la actividad era frenética. Por un lado, Cesar Rodríguez entrenaba a sus futbolistas con más intensidad que lo hizo en partidos posteriores y por otra los operarios del club trabajaron a marchas forzadas para terminar las obras en el fondo de la portería que daba a la carretera de Alicante, para acondicionar las dos cabinas de prensa. Por primera vez los periodistas deportivos de la ciudad intervendrían a nivel nacional en los programas deportivos.
La expedición culé se hospedó en el Hotel Carlton de Alicante donde reservo 26 habitaciones y una representación del club se trasladó al cementerio de Alicante y depositó una corona de flores en la tumba del ex franjiverde Paco Rico para recordarlo en la previa del primer partido de los ilicitanos en casa en Primera División.
Prácticamente dos horas antes del inicio del partido, las gradas de Altabix estaban repletas. La ciudad de Alicante se quedó esa tarde sin taxis, quedando únicamente los que estaban de guardia en el Hospital. Nadie quería perderse aquel partido. En el palco estuvieron presidiendo el partido junto a José Esquitino, el alcalde de la ciudad José Ferrández Cruz y el director General de Prensa, señor Muñoz Alonso, así como el director y subdirector del diario Marca, los señores Fernández Cuesta y Valencia, entre otras muchas personalidades.
A las 5 en punto de la tarde, el árbitro valenciano Manuel Asensi Martin, daba inicio al partido. En el ambiente los nervios y el entusiasmo de miles de ilicitanos se mezclaban con el humo de las tracas que se habían disparado en los aledaños del estadio. La intensa semana de trabajos para preparar el partido habían quedado atrás de forma exitosa. Solo quedaba disfrutar de lo que ocurriese en el verde.
César Rodríguez le ganó la batalla a Helenio Herrera. El Elche C.F. fue muy superior al F.C. Barcelona. César sabía a la perfección que los culés jugarían sin extremos y dispuso un once con tres centrales anulando así al delantero brasileño Evaristo. Los azulgranas jugaban bajo la batuta de Joan Segarra que tuvo a Antonio Fuertes como una sombra toda la tarde anulándolo por completo. Cuando los franjiverdes tenían el balón aparecía el paraguayo Fausto Laguardia que templaba el ritmo del partido y buscaba a Cardona que fue una pesadilla para la defensa culé. Al descanso se llegó con empate sin goles.
En la primera jugada de la segunda mitad, el balón le daba en la mano a Miguel Quirant al borde del área. La falta la sacaba magistralmente Luis Suarez poniendo el 0-1 en el marcador. El equipo se levantó rápido y apenas cinco minutos después igualaba el partido. Cayetano Re penetró por la banda izquierda. Su centro lo desviaba habilidosamente el hondureño Cardona a Pahuet, que de un gran disparo batía por arriba a Antonio Ramallets. El F.C. Barcelona no encajó bien el empate y durante unos minutos estuvo completamente fuera del partido. Aquellos instantes fueron claves. Los ilicitanos tomaron las riendas del partido con Dagoberto Moll, Fausto Laguardia y Antonio González Sanroman como dueños del balón y del ritmo de todo lo que ocurría sobre el césped.
A los 14 minutos de la segunda parte, una falta sacada por Cesar fue rematada por Cardona de cabeza consiguiendo el gol del triunfo. Altabix se vino abajo.
Aquella era la primera victoria del Elche C.F. como equipo de Primera División.
Al término del partido algunos futbolistas del Elche C.F. rompieron a llorar en los vestuarios sobrepasados por lo acontecido. En el debut del equipo en la élite, el Elche C.F. era segundo en la tabla con 3 puntos, solo por detrás del Atlético de Madrid.
García, Gómez, Quirant, Laguardia, González Sanroman, Moll, Cardona, Fuertes, Cesar, Cayetano Re y Pahuet fueron los once protagonistas de aquella victoria.
José Esquitino premio con 5.000 pesetas (30 euros) a cada jugador por aquella histórica victoria.
Tras el partido el Elche C.F. realizó, en el Hort del Xocolater, un homenaje a la Prensa y la Radio de la región, con la celebración de una cena y baile con las actuaciones de la Orquesta Continental y el trío Mar Azul.
Antonio J. Pamies
Área de Historia del Elche C.F.