La primera visita del Elche a San Mamés fue en la temporada 1959/60, la del debut del equipo en Primera División. El partido terminó con derrota contundente por 5-0 con tantos de Mauri, Marcaida, Beitia y dos de Arteche. El entrenador del Athletic, el brasileño Martim Francisco, años después técnico franjiverde, supo maniatar a los hombres importantes del Elche C.F. y sacó con solvencia el partido para los locales. Aquella tarde el capitán franjiverde, Miguel Quirant, fue el encargado de depositar un ramo de flores en el busto de Rafael Moreno Aranzadi ‘Pichichi" con motivo de la primera visita de los franjiverdes a San Mamés.
Un año después los puntos se quedaban de nuevo en Bilbao. El equipo ilicitano se puso dos veces por delante en el marcador con dos goles de Ángel Romero, pero la actuación de José María Maguregui motivó a los leones que le dieron la vuelta a un partido (4-2).
Ya en la temporada 1961-62 encontramos el primer partido en el que puntuaron los ilicitanos en San Mamés. El poco interés clasificatorio por parte de ambos equipos, provocó que ambos bandos jugasen un buen partido. Fue el encuentro que cerró la temporada y acabó con empate a un gol. Ángel Romero para los ilicitanos y Aguirre para los vascos fueron los autores de los tantos. Con este empate el Elche cerraba una gran temporada y terminaría en una cómoda 8ª posición.
Seis derrotas consecutivas
En septiembre de 1962, en un partido sin demasiada historia, ganó el Athletic (2-1) al aprovechar las escasas ocasiones de las que dispuso. El gol del Elche C.F. fue obra de Pahuet y aquella tarde debutó como franjiverde el paraguayo Eulogio Martínez, uno de los futbolistas con más clase en la historia del club.
Una campaña más tarde, Juan Otxoantezana tenía bien estudiado el juego de los ilicitanos. El Athletic movió con mucha rapidez el balón provocando multitud de ocasiones y el desconcierto en el cuadro de Heriberto Herrera. Los vizcaínos se adelantaron en el marcador con los goles de Argoitia y Arieta; mientras que Ángel Romero, antes del descanso, acortaba distancias. Pero serían de nuevo los bilbaínos, por mediación de Víctor Urquijo, los que se volverían a adelantar tras la reanudación haciendo que el segundo gol de Ángel Romero en el partido sólo sirviese para acortar diferencias en el marcador. Y eso que el Elche contó con superioridad numérica en el campo durante muchos minutos.
En enero de 1964, en el primer partido de la temporada, el Elche C.F. hizo posiblemente el mejor partido en las 19 visitas a San Mamés y no mereció perder. Se adelantó en el marcador el conjunto local y Juan Carlos Lezcano empató la contienda. A falta de 7", la defensa ilicitana interpretó que el juez de línea había levantado la bandera. El desconcierto de la defensa lo aprovechó Nicolás Mentxaca para batir a Manolo Pazos y poner el definitivo 2-1 en el marcador ante las protestas de los ilicitanos.
Debut de Araujo y Canós con el Elche C.F.
Una temporada después, la 1965-66, el planteamiento defensivo del Elche C.F. apenas inquieto a los leones que vencieron 2-0 sin demasiados problemas.
En la 1966-67, los franjiverdes estuvieron muy cerca de conseguir la victoria en la Catedral. El gol de Ángel Romero a los 10" de partido y los malos resultados en otras jornadas hicieron que el público de San Mames se pusiera contra los suyos. El Elche C.F. campó a sus anchas durante todo el partido pero, a falta de 5" minutos para el pitido final, el Athletic empató por mediación de Arieta II. Los leones, dirigidos desde el banquillo por el mítico Piru Gainza, no se dieron por vencidos y en la última jugada del encuentro con un chut escorado de Arroyo que Pazos no pudo atajar, pusieron el definitivo 2-1. Una vez más San Mamés era el escenario para el debut de otro de los mejores futbolistas del club como fue Antonio Illán.
En la temporada 1967-68 se cerraba esa racha negativa de seis derrotas consecutivas en San Mamés con una cómoda victoria de los vascos por 3-0. El Seleccionador nacional Domingo Balmanya asistió al partido para ver ‘in situ" las evoluciones de varios futbolistas.
Así pues, siete años más tarde los franjiverdes volvían a puntuar de nuevo en San Mamés. El partido levantó gran expectación a nivel nacional, ya que era el primero de la temporada que se televisaba para toda España. El Elche C.F. dejó un gran sabor de boca y arrancó un punto en San Mamés en un partido que terminó con empate a uno con goles de Vavá y Estefano. En aquel partido debutaba en las filas del Athletic y empezaba su carrera en el fútbol profesional Javier Clemente.
Para terminar el repaso en la década de los años 60, llegamos a la temporada 1969/70 en un partido en el que los vizcaínos se llevaron los puntos en juego sin demasiados problemas. Ambos equipos se volvían a ver las caras tras la final de Copa disputada en el Santiago Bernabéu. El Elche C.F. fue recibido con una gran ovación y con un San Mamés puesto en pie. Los ilicitanos apenas inquietaron a arquero Iribar y el partido terminó 2-0, goles de Rojo.
La década de los 70 también fue rojiblanca
El 14 de febrero de 1971 y en la decimosegunda visita a la Catedral, el equipo caía de nuevo derrotado por 2-0, en un partido que se rompió muy pronto al marcar Betzuen. Ya en la segunda parte, Josu Ortuondo sería el encargado de marcar el segundo y definitivo gol de los bilbaínos.
Tras el paso del equipo por Segunda División, el Elche regresaba de nuevo a disputarle los puntos al Athletic en un choque muy aburrido. El equipo ilicitano desaprovechó dos ocasiones claras de Doval y Canós ante Iribar. Los vascos tuvieron más pegada y en dos oportunidades se llevaron el encuentro con goles de Lasa y de Tomeu Llompart en propia portería. Heredia hizo el tanto del honor para el Elche.
En las Navidades de 1974, la historia se repetía y el Elche C.F. salió temeroso y reservón y dio todo el protagonismo a los locales. El Athletic de Bilbao ganó sin despeinarse por 3-0, goles de Carlos Ruiz y uno de Guisasola. Ángel María Villar, actual presidente de la RFEF, jugó aquella tarde en las filas del Athletic.
Tras aquella derrota, los franjiverdes conseguirían puntuar dos temporadas consecutivas en la Catedral. El primer empate fue en la temporada 1975-76, en el que el técnico francés Marcel Domingo supo maniatar a los hombres claves del Athletic. Así pues, Aníbal Montero fue la sombra de Ángel María Villar, Félix de Jabo Irureta, Canós de Dani y Cortés de Rojo; algo que anuló por completo a los leones. Ese planteamiento, unido a la actuación del meta ilicitano Pepe Díez Guilabert, fue determinante para sacar un punto de San Mamés en un partido que acabo sin goles. El once franjiverde que neutralizó a los Iribar, Goikoetxea, Irureta, Villar, Dani, Rojo, Amorrortu o Pedro Mari Zabalza, fue el formado por Díez Guilabert, Cortés, González, Canós, Montero, Indio, Alfonseda, Félix, Gómez Voglino, Juan y Sitjá.
El segundo empate consecutivo tuvo lugar una temporada después en un partido sin demasiados alicientes, ya que los vizcaínos estuvieron más pendientes de su próximo partido ante la Juventus de Turín en la final de la UEFA que del Elche. Churruca adelantó al Athletic; mientras que Cristo puso el definitivo empate a uno en el marcador en la segunda parte.
El último antecedente en la década de los 70 tuvo lugar el 26 de marzo de 1978 y fue el del debut en el banquillo del Elche C.F. de Juan Carlos Lezcano. El equipo llevaba semanas en una dinámica negativa de juego y resultados. A los 7 minutos de partido ya ganaban los leones con un gol de Carlos Ruiz. En el arranque de la segunda parte el equipo franjiverde aprovechó un penalti que señaló el colegiado Borrás del Barrio. Trobbiani trasformó la pena máxima y puso el empate y la esperanza en el marcador. Lezcano, sabedor de la importancia del punto, empezó a tirar de veteranía y ordenó el cambio de un futbolista que todavía estaba en chándal en el banquillo. El árbitro se percató de este hecho y amonestó al técnico, que lo único que buscaba era perder tiempo y romperle el ritmo a los vascos. Koldo Aguirre mandó a los suyos ir a por el partido y los franjiverdes se aferraban a una buena defensa y a las paradas de Emilio Esteban. Sin embargo, a falta de 13 minutos para el final, Dani, en dos ocasiones, y Argote sentenciaban el partido (4-1). Con aquella derrota el Elche C.F. entraba en puestos de descenso y a final de temporada descendería a Segunda División.
Un empate y una derrota en las últimas visitas a la Catedral
Tras seis temporadas en la categoría de plata del fútbol español, los ilicitanos regresaban de nuevo a Primera en la temporada 1984-85. Antonio Ruiz, técnico franjiverde, sorprendió en la Catedral al poner de inicio a tres delanteros. Julio jugó a sus anchas y volvió loco al centro del campo vizcaíno lo que provocó que el equipo disfrutara de varias ocasiones claras de gol que Andoni Zubizarreta desbarató. Tras el descanso Javier Clemente puso a Urtubi encima de Julio y el Elche C.F. perdió la posesión del balón. El partido acabó con empate sin goles.
Por último, en la temporada 1988-89, la última que disputó el equipo en Primera División hasta el presente año, el Elche no supo aprovechar el mal momento de juego por el que atravesaba el conjunto vasco y perdió 2-0 con goles de Garitano y Mendiguren. Los ilicitanos, entrenados por Ladislao Kubala, tuvieron durante muchos minutos al Athletic de Howard Kendall contra las cuerdas. El gol rondó la portería de Biurrun, pero la falta de puntería impidió que los franjiverdes marcasen algún gol que los metiese en el partido. Aquella tarde Iñigo Liceranzu regresaba de nuevo a San Mamés, donde jugó la mayor parte de su carrera y fue recibido por la Catedral en pie y con una ovación atronadora.
Antonio J. Pamies
Área Comunicación Elche C.F.
